Yves Tanguy est né le 5 janvier 1900 dans le bâtiment du Ministère de la Marine, place de la Concorde, à Paris, où son père est adjudant. Ses parents sont d'origines bretonnes, son père est de Brest et sa mère de Locronan. A dix-huit ans il s'engage dans la marine marchande et voyage dans le monde entier. Il décide de se consacrer à la peinture en 1923, à la vue du tableau Le Cerveau de l'enfant de Giorgio de Chirico.
En 1925, il rencontre les surréalistes et devient celui que Breton appelle le "peintre des épouvantables élégances aériennes, souterraines et maritimes". Sa première exposition personelle a lieu en 1927 à la Galerie surréaliste à Paris. Dans les années vingt, Yves Tanguy pratique le dessin automatique : "La surprise est ce qui me cause le plus de plaisir en peinture." Il peint des perspectives basculées (série des Fumées, 1926-1929; des Coulées, 1930-1931), des paysages.
En 1939, il s'installe définitivement à New-York ou il obtient la nationalité américaine et épouse l'artiste Kay Sage. C'est à cette époque qu'il remarque dans son travail "une intensification de la couleur", "le sentiment ici d'un plus grand espace". Il peint par analogies des "êtres-objets", des paysages-espaces de l'inconscient aux titres poétiques et évocateurs : Par les oiseaux, par feu et non par verre, 1943; Ma vie blanche et noire, 1944; Mirage, le temps, 1954.
Yves Tanguy est mort à Woodbury, Connecticut (États-Unis) le 15 janvier 1955 d'une hémorragie cérébrale. Selon ses voeux, ses cendres sont dispersées dans les eaux de la baie de Douarnenez. Le 8 janvier 1963, Kay Sage se suicide d'une balle dans le cœur après avoir achevé le catalogue raisonné des œuvres de son mari.
Yves Tanguy est le peintre surréaliste, certes le plus important en France, mais moins connu du grand public que les Dali, Miro ou Magritte. Tanguy a toujours été peu apprécié en France lors de ses expositions personnelles.
"Et pour finir, si je devais chercher les raisons de ma peinture, ce serait un peu comme si je m'emprisonnais moi-même."
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