La civilisation Olmèque est la plus ancienne (apparu en Amérique centrale vers 1 500 avant notre ère) de toutes celles du Mexique et demeure l'une des plus énigmatiques. En 1945, Matthew W. Stirling mettait au jour, dans les forêts des Etats de Tabasco et de Veracruz, une série de monolithes colossaux sculptés (hauts de près de 3 mètres et pesant 20 tonnes ou plus) représentant des têtes humaines. Bien que l'on ne possède aucun document précisant si ces têtes (telle celle-ci découverte à La Venta) furent façonnées à des fins magiques ou si elles reproduisent les visages des membres de la caste sacerdotale déifiés, les traits accusés (nez retroussé, bouche épaisse et sensuelle, mâchoire puissante), qui sont pour l'essentiel ceux que l'on trouve dans la population autochtone actuelle, autorisent à penser qu'il s'agit de portraits réels (sans doute de dirigeants Olmèques).
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