Robert Mapplethorpe est l’un des plus grands maîtres de la photographie d’art. C’est avec un noir et blanc extrêmement stylisé qu’il réalisa portraits, nus sculpturaux, scènes sado-masos et natures mortes. Par le biais de la photo, il immortalisa ses contemporains et porta les corps en oeuvres d'art. "Je cherche la perfection dans la forme. Dans les portraits. Avec les sexes. Avec les fleurs". C'est ce qu'il déclara à Barbara McKenzie dans un entretien datant de 1985. Il a exploré la photographie du corps jusqu’à la frontière de la pornographie, comme peut-être aucun artiste avant lui. Mais le plus souvent, le photographe suggère plus qu’il n’expose. Il laisse deviner, invite à une exploration du désir à travers ses clairs obscurs et ses montré-cachés, joue avec les zones plus ou moins refoulées de nos inconscients. Intégrant une imagerie religieuse à ses photos, il rappelle l’interdit et ravive ainsi, non sans un certain humour, le goût de la transgression.
Le travail de Mapplethorpe est avant tout un hymne à la beauté plastique. Il choisissait d’ailleurs comme modèles des danseurs ou des culturistes pour leur perfection musculaire. Et il est l’un des premiers à avoir mis en avant la beauté des hommes noirs. Ses nus ont la précision des chefs-d'œuvre de Rodin ou de sculptures grecques. "J’ai une admiration sans limite pour le corps nu. Je le vénère", affirme le photographe. Toutes ses photographies sont aussi mises en scène avec un formidable sens de la composition, de la lumière, des perspectives. Mapplethorpe admirait Titien, David, Michel-Ange et les grands peintres de la Renaissance italienne, et l’on sent ces influences dans les attitudes des corps ou ses portraits de la faune new-yorkaise: Andy Warhol, Richard Gere, Grace Jones, Arnold Schwarzenegger, Iggy Pop, Keith Haring, Amanda Lear, Patti Smith, Yoko Ono et l’écrivain William Burroughs.
"Si j’étais né il y a cent ans ou deux cents ans, expliquait-il, j’aurais sans doute été sculpteur, mais la photographie est une façon rapide de regarder, de créer une sculpture“. Robert Mapplethorpe.
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