Biographie du verrier François Théodore Legras

François Théodore Legras est un maître-verrier lorrain, originaire d’un hameau des Vosges (né le 27 décembre 1839). Il est d’abord embauché comme commis à l'âge de 20 ans dans une verrerie située à Saint-Denis (93) puis devient 3 ans plus tard son directeur. Il employa jusqu’à 1400 ouvriers et 150 décorateurs dans une véritable cité industrielle ( la fabrique de Legras deviendra la plus importante verrerie Art Nouveau de la région parisienne). En 1900, il est responsable de la partie verrerie et cristallerie de l’Exposition universelle de Paris. La verrerie Legras dont le nom est "Verrerie et Cristallerie de St Denis" participera aussi à de nombreuses expositions nationales et internationales où elle sera très souvent récompensée.

Ce capitaine d’industrie, dont les gigantesques usines tournaient jour et nuit, fabriquant aussi bien des pièces purement utilitaires à destination des armoires de la ménagère, des hôpitaux, des pharmacies, que de véritables chefs d’œuvre ou des pièces décoratives à l’usage du plus grand nombre, fut un homme de son temps et… du nôtre. Comme ses confrères de Nancy, Gallé et Daum, Legras est un adepte de l’Art Nouveau et joue avec des verres de différentes couleurs qui sont superposés et gravés à l’acide ou à la roue. Ses productions variées (articles de laboratoire, services de table, vases) inondent les villes de France et les comptoirs de Londres, Leipzig, Milan, Constantinople et Ploiesti. François-Théodore Legras a parfaitement illustré l’Art Nouveau et réalisé le challenge de faire "du beau dans l’utile" en produisant des milliers de modèles pour tous les milieux et pour toutes les bourses. François Théodore embrasse son époque. Il va illustrer les grands événements de son temps, politique, techniques, scientifiques : c’est une originalité de la production. Legras fut donc à la fois un fabricant de quantité et de qualité, qui porta la création verrière à l’un de ses nombreux sommets. 

Son enfance passée dans un tout petit hameau, en pleine nature, au cœur de la forêt de Darney, l’une des plus belles forêts de France, l’a vraisemblablement marqué et va devenir source d’inspiration pour ses créations axées sur la faune, la flore et surtout sur les paysages de forêts et lacustres. Ses thèmes préférés sont toutes les variétés de chrysanthèmes, d’iris et d’orchidées. On rencontre beaucoup de vases de Legras mais aussi des coupes, lampes, bonbonnières, etc... Il fabrique également des verres givrés. Il se fait une spécialité de la couleur "vert Nil" obtenue par l’acide. Les décors sont souvent cernés à l’or et les formes généralement simples. Il a pratiqué toutes les techniques de verre et fut grand admirateur d’Emile Gallé qu’il a tenté de l’imiter dans les pièces artistiques mais tout en gardant son originalité. Les créations artistiques de Legras ne sont pas toujours signées, mais leur façon permet souvent de les reconnaître. Il fait partie des quatre maîtres verriers à la fondation de l'Art nouveau avec Gallé, Daum et Lalique.

La guerre de 1914-1918, la mort du maître verrier (2 août 1916 à Paris à l'âge de 76 ans) relayé par son neveu Charles, lui même décédé en 1922 sonnent le glas de l'ère Legras. L'usine passée aux mains de Souchon-Neuverel (l'actuel BSN) continue à fabriquer sous la marque Legras et expose encore en 1924-25 (Exposition des arts décoratifs de Paris) dans une production style art déco. En 1925, le groupe cède l’usine vieillissante à la "verrerie et Cristallerie des Quatre Chemins" au parfumeur François Coty. La destruction des usines à la fin de la 2ème guerre mondiale en marque l'arrêt définitif.