Le Déjeuner sur l'herbe est l'un des tableaux les plus célèbres d'Édouard Manet, qui a suscité une vive controverse dans les milieux artistiques conservateurs du XIXe siècle, qui ont fini par le rejeter. Édouard Manet fut l'un des précurseurs à s'éloigner des règles académiques de la peinture pour dévoiler au monde un nouveau style de peinture moderne - plus tard appelé Impressionnisme -. Intitulée initialement "Le Bain" et connue aujourd'hui sous le titre Le Déjeuner sur l'herbe, la célèbre scène de Manet représentant une femme nue pique-niquant avec deux hommes est devenue une icône de la peinture au-delà des règles établies.
Ce qui fait scandale dans ce tableau, c'est que Manet a rapproché le sujet et l'a rendu personnel, au lieu de dépeindre une belle Vénus nue ou une pieuse Madone, des figures que nous connaissons tous par la mythologie ou les récits bibliques, mais que nous ne rencontrerions jamais en personne. En revanche, dans le Déjeuner sur l'herbe de Manet, les spectateurs sont confrontés à une femme nue qui ressemble à une Parisienne des temps modernes, y compris les deux messieurs en pleine conversation qui l'accompagnent et qui, eux, sont habillés de manière contemporaine. Les trois personnages sont accompagnés d'une nature morte dans le plan inférieur gauche de la toile, composée d'un panier de fruits de saisons différentes, d'une miche de pain ronde et des vêtements éparpillés de la femme. À l'arrière-plan, la deuxième femme se baigne dans un ruisseau et sa présence est presque fantomatique et surréaliste en raison de sa taille (cette figure est trop grande par rapport au trio du premier plan) et la rangée de troncs d'arbres ne suit pas tout à fait la logique de l'espace tridimensionnel.
De plus, il n'y a pas de source unique de lumière qui éclaire la scène, mais plutôt un éparpillement de reflets picturaux qui ne laissent aucune ombre cohérente. La logique du tableau prend tout son sens si l'on considère qu'il a été réalisé à l'intérieur de l'atelier de l'artiste, comme une image composite assemblée de manière quelque peu artificielle avec différents modèles à différents moments. Car ce que Manet a peint est une scène délibérément artificielle dans laquelle les règles de l'art académique - telles qu'elles étaient établies dans la France du XIXe siècle - ont été, sinon entièrement brisées, du moins consciemment manipulées. La taille du tableau devrait nous donner un indice de l'approche non conventionnelle de Manet. Un tableau aussi grand que celui-ci - la toile mesure plus de deux mètres et demi de large - était généralement réservé aux grandes œuvres narratives présentant des scènes de la mythologie classique ou de la Bible. Le tableau de Manet est une scène contemporaine qui s'apparente davantage à une peinture de "genre", mais qui a les dimensions imposantes de quelque chose de beaucoup plus grand. Une telle reproduction de la scène de vie quotidienne avec de pareilles dimensions rompt bien évidemment avec la tradition.
La composition rappelle Le Concert Champêtre (1510), une huile sur toile soupçonnée d'être l'œuvre du Titien. La façon dont les trois sujets principaux sont positionnés et posés présente également une ressemblance frappante avec les trois personnages du coin inférieur droit du Jugement de Pâris, de Marcantonio Raimondi (d'après Raphaël), la gravure noire sur papier ivoire qui a été publiée entre 1515 et 1525 - presque comme si Manet avait directement utilisé les personnages comme références. Les personnages du tableau de Manet sont inspirés de personnes ordinaires - la femme nue est l'un des modèles préférés de Manet, l'homme à côté d'elle est son frère, l'homme qui lui fait face est un ami et un sculpteur. La femme qui se baigne à l'arrière-plan est la sœur du sculpteur et la femme que Manet épousera la même année. Sur le papier, Le Déjeuner Sur L'herbe se lit comme n'importe quelle autre œuvre du réalisme, de l'impressionnisme ou du modernisme. Si l'on se concentre sur la corbeille de fruits et le pain sur le sol, l'œuvre pourrait exister séparément comme une nature morte. Et même le paysage suit les règles traditionnelles de la peinture. Alors pourquoi Le Déjeuner sur l'herbe est-il entré dans l'histoire comme une œuvre controversée, iconique, et un catalyseur de la sortie des conventions ?
La signification du célèbre tableau de Manet a fait l'objet de nombreuses recherches scientifiques et d'une pléthore d'interprétations. Cependant, ce que nous trouvons dans le tableau de Manet, ce sont diverses polarités que l'on retrouve dans la vie ou des éléments "contrastés". Par exemple, Manet a mis en évidence les idées de masculinité et de féminité en plaçant les femmes avec leurs homologues masculins. De même, il a joué sur les idées de lumière et d'obscurité, les femmes étant représentées dans des couleurs claires et les hommes dans des tons plus sombres, ainsi que sur les idées de nudité et de port de vêtements. Manet a également bouleversé les idées sur la représentation des femmes, notamment dans son tableau Olympia (1863), où il a représenté des femmes avec un sentiment de confiance et d'assurance. Ici, il ne s'agit plus d'une femme à l'allure "timide" qui fixe le spectateur avec pudeur, mais d'une femme - peut-être même une prostituée - qui affronte directement le spectateur du regard, sachant qu'elle est nue, nous rendant ainsi complices de ce pique-nique amoral. La toile, est alors perçue comme une provocation à forte connotation sexuelle et scandalise aussitôt le public.
D'ailleurs en 1863, en plein Second Empire victorieux, cette toile et beaucoup d’autres sont refusées par les membres du jury du Salon officiel. Afin de calmer la colère de nombreux artistes, Napoléon III permet cette année-là la tenue exceptionnelle d’un salon parallèle, le Salon des refusés, où Édouard Manet expose son œuvre. Lorsque Le Déjeuner sur l'herbe est exposé pour la première fois à Paris, il est considéré comme scandaleux et les gens sont choqués et également déconcertés par le sujet qui était si différent de ce que l'on attendait. Le journaliste et écrivain français Émile Zola est souvent cité comme ayant donné une description détaillée du Déjeuner sur l'herbe de Manet. Il s'est exclamé dans son texte : "Quelle indécence !" en faisant référence à la femme nue assise juste à côté de deux hommes habillés et que cela n'a "jamais été vu". Mais Zola décrit également Manet comme un "peintre analytique" et qu'il n'a pas cette "préoccupation du sujet qui tourmente avant tout la foule ; le sujet, pour lui, n'est qu'un prétexte à peindre, tandis que pour la foule, le sujet seul existe".
A travers ce tableau, Manet voulait exprimer la vie contemporaine, dans laquelle les frontières sociales, les différences de rang et les idées morales n'étaient plus aussi contraignantes depuis un certain temps. Les prostituées, par exemple, commençaient à jouer un rôle social non négligeable et ne menaient plus une vie clandestine ; la mode masculine s'homogénéisait, les employés de théâtre se distinguaient à peine des aristocrates. Soudain, dans un travail matériel de plus en plus industrialisé, ce ne sont pas seulement les choses qui sont devenues plus disponibles et échangeables, mais aussi les insignes du rang social. Manet a fait de cet effondrement des ordres sociaux traditionnels l'un de ses sujets - l'expérience de l'individu déraciné dans une société en mutation rapide.
"La vérité est que l'art doit être l'écriture de la vie". Édouard Manet.
Biographie du peintre Édouard Manet
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